Netlog vaart nieuwe koers met games en dating

Tegen Facebook is het lastig opboksen. Misschien dat het machtige Google iets kan klaarspelen met zijn Google Plus, maar voor alle andere (nog bestaande) sociale netwerken lijkt het inmiddels een kansloze missie. De belangrijkste tegenhangers van Facebook in ons land, Netlog, Skyrock en Hi5, hebben alle te maken met dalende bezoekcijfers. Netlog, het enige van oorsprong Belgische netwerk, gooit het daarom over een andere boeg: die van dating en games.

Successtory

Netlog is één van 's lands paradepaardjes op internetgebied. Het vriendennetwerk, opererend vanuit Gent, behoort tot de best bezochte sites van België en is ook internationaal een grote speler. Het succesverhaal van de site begon in 2007, toen de Belgische internetcommunity's Redbox en Facebox werden samengevoegd tot Netlog. Na een miljoeneninvestering van een Zwitsers bedrijf was Netlog klaar om de wereld te gaan veroveren. En zo werd het bedrijf behalve in België ook in veel andere landen marktleider op het gebied van sociale netwerken. Voor even toch.

In augustus 2009 verwelkomde Netlog het 50 miljoenste lid. Niet lang daarna, in de loop van 2010, ging het echter bergafwaarts met de site, die steeds meer leden naar het almachtige Facebook zag verhuizen. In België krijgt Netlog anno 2011 nog ongeveer 160.000 bezoekers per dag over de vloer. In 2008 was dat echter nog drie keer meer. Om het tij te keren, kiest het bedrijf voor een nieuwe strategie, waarin games en dating een belangrijke rol spelen.

Een tweede leven

Begin dit jaar werd de bedrijfsnaam Netlog veranderd in Massive Media, dat voor 65 procent in handen is van Netlog-oprichters Toon Coppens en Lorenz Bogaert. Het bedrijf wil "mensen in real-time samenbrengen, zowel op het web als via mobiele applicaties," zo klonk het bij de presentatie in januari een beetje vaag. Inmiddels is een stuk duidelijker wat de nieuwe koers van de Netlog-makers nu eigenlijk inhoudt. In plaats van enkel een sociaal netwerk te zijn, richt Netlog haar pijlen nu ook (of: vooral) op fun en entertainment. Het zichtbare resultaat daarvan zijn de gamesite Gatcha! en de datingsite Twoo. Gatcha! richt zich met applicaties voor iPhone, iPad, BlackBerry en Android vooral op mobiele apparaten. Maar er is ook een Facebook-applicatie in de maak, wat aantoont dat Netlog het grote Facebook niet meer zozeer ziet als een concurrent, maar als een doelgroep voor zijn producten.

Datingwebsite Twoo omschrijven de Netloggers als 'social matchmaking service'. In veel opzichten lijkt het een datingsite als alle andere, met gratis en betaalde diensten. Waar Twoo zich echter in lijkt te onderscheiden, is dat je er op een meer 'speelse' manier iemand kan leren kennen. Geen ellenlange vragenlijsten en psychologische tests – op Twoo gaat het vooral om fun: je 'match' vinden door middel van aantrekkelijke profielen en van games. Volgens Massive Media groeit de site als kool en zou die binnen één jaar al goed kunnen zijn voor 1 miljoen leden. Opvallend is weer de Facebook-knop op de homepage van Twoo. Met de dienst richt Massive Media zich bovendien voor het eerst op een ouder publiek. Datingsites trekken vooral veel (eind-)twintigers, dertigers en veertigers, terwijl Netlog altijd een jong publiek van tieners en twintigers heeft aangesproken. Naast Gatcha! en Twoo is Massive Media trouwens nog met een derde project in de weer, Ekko genaamd. Ekko is een nog wat mysterieuze chatdienst, die een beetje op Twitter zou lijken.

Al met al lijkt Netlog dus te zijn begonnen aan een tweede leven, waarin het bedrijf volk wil lokken met games, dating en wellicht andere diensten. Diensten die in elk geval óók interessant kunnen zijn voor degenen die al lang naar Facebook zijn verkast.

Ook koerswijziging voor Hyves

Nu we het over kleinere (lokale) vriendennetwerken hebben, is het interessant om ook nog even naar Nederland te kijken. We zien daar een soortgelijke ontwikkeling bij Hyves, een sociaal netwerk dat in Nederland tot voor kort zelfs nog groter was dan Facebook. Maar ook bij onze noorderburen heeft Facebook inmiddels het overwicht gekregen en is het qua groei niet meer te suiten. Reden voor Hyves om een nieuwe weg in te slaan, waarbij het de nadruk legt op nieuws en conversatie: het met elkaar praten en discussiëren over actuele gebeurtenissen en tv-programma's. Of dat genoeg is om te overleven zal moeten blijken, maar het is intussen evident dat de kleine sociale netwerken zich sterk moeten onderscheiden van Facebook en misschien zelfs het oorspronkelijke idee van een vriendennetwerk moeten loslaten.