De 10 pluspunten van Google+

Na een 'invite only'-periode van enkele maanden opende Google Plus eind september zijn deuren voor het grote publiek. En daarmee is ook de strijd met Facebook geopend.Weliswaar nog in bèta-fase, lijkt Google Plus klaar voor de aanval, zeker omdat het in die eerste maanden flink heeft gesleuteld aan zijn sociale netwerk. Maar hoe goed is het fonkelnieuwe sociale medium nu eigenlijk? Goed genoeg om een Facebook-killer te zijn? Dat laatste zal moeten blijken, maar wij vonden alvast tien goede redenen om Google Plus op z'n minst een kans te geven.

1. Je privacy omcirkeld

Google Plus lijkt op Facebook. Erg veel eigenlijk. Tegelijkertijd beseften ze bij Google dat 'Facebook met een Google-logo erboven' verre van genoeg is om de grote massa naar zich toe te trekken. Knappe koppen als ze zijn, vonden ze iets uit waarmee ze Facebook op het gebied van privacy en gebruiksgemak in één keer twee stappen voor zijn: Circles, oftewel vriendenkringen. Het is het antwoord op wat altijd één van de grote manco's van Facebook is geweest, namelijk dat al je vrienden op één hoopje worden gegooid en dat alles wat je deelt in beginsel dus met iedereen gedeeld wordt. Terwijl die klaagzang over je job, die kiekjes van dat wilde avondje uit en die gedachtenspinsels over je relatie toch echt niet voor ieders nieuwsgierige ogen bestemd zijn. Met Circles verdeel je je contacten over cirkels, bijvoorbeeld vrienden, vriendinnen, soulmates, familie en collega's. Uiteraard kan je iemand ook in meerdere cirkels tegelijk indelen. Bij elke Circle bepaal je wat voor een toegang je die geeft tot je updates. Een heel handige en logische manier om je privacy te waarborgen en gênante situaties te voorkomen. Facebook heeft intussen zijn antwoordje klaar met Smart lists en Close friends lists. Rijkelijk laat, zeker als je ineens 200 virtuele vrienden moet gaan 'indelen'. Gelukkig werkt Smart lists deels automatisch, bijvoorbeeld door contacten automatisch in te delen naar stad, school en werk. Maar door de intuïtieve manier waarop Circles werken blijft Google Plus wat ons betreft een streepje voor hebben. Op dit gebied toch.

2. Interieur à la Google

De diensten van Google staan sinds jaar en dag bekend om hun doordachte, sobere gebruikersomgeving (in minder zuiver Nederlands: user interface). Dat zien we ook terug in Google Plus. Niet dat Facebook nou zo'n rommeltje is. In vergelijking met profielensites als Netlog, Hyves en MySpace, waar gebruikers hun profiel met heel wat toeters en bellen kunnen 'pimpen', is het zakelijk ogende Facebook nog steeds een verademing. Het is echter niet alleen de 'schone', efficiënte lay-out die de user interface Google Plus zo prettig maakt. Het is ook de intuïtieve manier waarop alles functioneert, met veel gebruik van drag and drop, oftewel het slepen van elementen (je contacten naar de cirkels bijvoorbeeld). En voor wie Google Plus toch wat te sober vindt is er de mogelijkheid om een eigen achtergrondje of thema in te stellen. Een Facebook-theme bijvoorbeeld, voor wie toch maar geen afscheid kan nemen van dat 'oude', vertrouwde smoelenboek.

3. De betere hangplek

Eén van de troeven van Google Plus is videochat voor groepen, hangouts geheten. Google biedt je de mogelijkheid om met vrienden te chatten als in een chatroom, maar dan met video. Dit alles geheel gratis tot een maximum van tien contacten (bij de vergelijkbare dienst Skype moet je betalen). En je hoeft niet steeds te typen, want je kan ook voice chatten en bijvoorbeeld samen een YouTube-filmpje bekijken. Een prima applicatie dus, die bovendien met steeds meer extra's omkleed zal worden. Zo is het binnenkort ook mogelijk om een onbeperkt aantal mensen mee te laten genieten van zo'n hangout-sessie. Daardoor zou je bijvoorbeeld live een evenement kunnen uitzenden. Het aantal actieve deelnemers blijft wel nog steeds beperkt tot tien. Ook in de maak is het Hangout Sketchpad, een virtueel whiteboard waarop je kan schrijven en tekenen om iets te verduidelijken. Verder komt er een integratie met Google Docs, waardoor je samen documenten kan bekijken en realtime bewerken. Hangouts lijkt al met al heel wat potentie te hebben en maakt het online socialiseren weer een stuk 'echter'. Het antwoord van Facebook is trouwens de lancering van een videochat in samenwerking met Skype. Die beperkt zich vooralsnog echter tot één-op-één-gesprekken.

4. Mobielvriendelijk

Google Plus wordt wel het sociale netwerk van de mobiele wereld genoemd. Dat mag je ook best verwachten van Google, immers moederbedrijf van Android en intussen ook Motorola. Zowel voor Android als de iPhone is thans een officiële app beschikbaar. Die biedt veel interessante mogelijkheden, waaronder de berichtenservice Messenger, in de eerste maanden nog Huddles geheten. Het is een vernuftig chatprogrammaatje waarmee je op je mobiele telefoon zowel één-op-één- als groepsgesprekken kan voeren. Je kan er bovendien foto's mee uitwisselen. En over foto's gesproken, een andere mogelijke mobiele killer feature van Google Plus is de instant photo & video upload vanop Android. Het unieke aan deze functie is dat alle foto's en video's die je maakt, meteen worden opgeladen naar je Google Plus-album. Wees gerust, de beelden worden niet direct gepubliceerd, want ze belanden standaard in een privé-album. Later kan je dan zelf kiezen wat je wilt delen en met wie. De vlot functionerende apps, de Messenger en de directe upload van mediabestanden zorgen dat Google Plus alvast een overtuigende start op de mobiele telefoon heeft gemaakt.

5. Fotovriendelijk

Het opladen en delen van foto's is één van de belangrijkste activiteiten op sociale netwerken. En de eerste ervaringen met Google Plus op dit gebied leren dat het Facebook ook hier het nakijken geeft. Het uploaden van foto's gaat een stuk sneller en bovendien kan je dat in een hogere resolutie doen (tot 2048 pixels). Daarnaast bespraken we al de mogelijkheid om je foto's direct op te laden vanop je Android-toestel. Bij het delen van al die kiekjes zijn de Circles dan weer handig, zodat je zeker weet dat al dat beeldmateriaal zich niet zomaar aan iedereen openbaart. Ook in de presentatie van foto-albums en foto's wordt Facebook voorbijgestreefd. Het ziet er in Google Plus net allemaal wat deftiger uit.

6. Altijd inhoud

Search (voorheen Sparks geheten) is een manier om op de hoogte te blijven van alles wat er speelt rondom jouw interesses. Nadat je die interesses aan Google Plus hebt kenbaar gemaakt, gaat Search op zoek naar video's en artikelen. De interessante zaken kan je dan weer via één klik delen met je vrienden. Het is natuurlijk óók een manier om je pagina levendig te houden zolang het nog wat stil is op Google Plus (zie verderop in dit artikel)…

7. Hand in hand met de rest van Google

Google wil zijn sociale netwerk zoveel mogelijk gaan integreren met reeds bestaande, succesvolle diensten als GMail, Picasa (straks Google Photos), Docs en Agenda. Maak je bijvoorbeeld een afspraak in Google Plus, dan kan je die meteen in je agenda zetten. Ook Google's browser Chrome en mobiel besturingsprogramma Android bieden legio mogelijkheden voor samenwerking met Google Plus. Zo verworden al je webactiviteiten straks tot één ordentelijk geheel.

8. +1 voor je zoekresultaten

De 'core business' van Google is en blijft de zoekmachine. Het bedrijf is groot geworden door de internaut relevante zoekresultaten voor te schotelen en dat is precies wat Google wil blijven doen, zij het nóg beter. Het ontwikkelen van een eigen browser, de lancering van Google Plus, het staat allemaal in dienst van de zoekmachine. Via Google Chrome en Google Plus kan Google immers heel wat interessante informatie vergaren over het surf- en klikgedrag van de gebruikers en die data dan weer gebruiken om betere zoekresultaten aan te bieden, al dan niet gepersonaliseerd. Zo kan Google de +1's van jezelf en die van je contacten gaan verwerken in op jou persoonlijk afgestemde zoekresultaten. Natuurlijk is dat ook (of vooral) voor Google zélf een pluspunt, want op die manier kan het ook relevantere advertenties plaatsen…

9. Elke week wat nieuws

Er is Google alles aan gelegen om van zijn sociale netwerk een groot succes te maken en als het even kan, Facebook naar de kroon te stijgen. De strategen en technici van het internetbedrijf werken dan ook voortdurend aan nieuwe toepassingen en aan de verbetering van bestaande. Naar eigen zeggen zullen er zeker tot het einde van dit jaar "elke week nieuwe features bijkomen". Welke dat zijn, kan je trouwens nauwgezet volgen.

10. Van de makers van… Google

Natuurlijk bestaat er heel wat scepsis over Google's rijkelijk late antwoord op Facebook. Desondanks: Google is één van 's werelds grootste technologiebedrijven en misschien wel het meest toonaangevende. Zo'n speler mag je nooit onderschatten en gezien de manier waarop Google zich met zijn andere diensten in ons leven heeft verankerd, geeft hoop voor de toekomst van Google Plus.

En ook nog… het grote minpunt

Na tien maal lof voor Google's nieuwste gewrocht, toch ook maar even de grote -1. En dat is het aantal actieve gebruikers. Google kan zijn sociale platform nóg zoveel beter uitrusten dan Facebook, feit blijft dat Facebook een enorme voorsprong heeft in het aantal gebruikers en hun toewijding tot het product. En da's niet voor niets: Facebook heeft zijn manco's en daar is Google Plus handig op ingesprongen, maar het raamwerk van Facebook is ijzersterk (stond immers ook wel héél erg model voor dat van Google Plus) en wordt voortdurend bijgeschaafd.

Google Plus maakte deze week bekend inmiddels 40 miljoen leden te hebben. Da's nog lang geen 800 miljoen – het huidige ledenaantal van Facebook – maar zeker niet slecht, als je bedenkt dat het platform nog maar een paar weken geleden open ging voor het grote publiek. Enigszins verontrustend is echter de activiteit van die leden. Volgens data van het gerenommeerde bureau Chitika zou het internetverkeer naar Google Plus na de publieke launch op 20 september met zo'n 60 procent gedaald zijn. Veel gebruikers hebben zich blijkbaar vooral uit nieuwsgierigheid ingeschreven, zonder de dienst actief te gaan gebruiken. En tja, een sociaal netwerk staat of valt toch met de grote massa en de toewijding van die massa. Wat dat betreft wacht Google Plus, momenteel nog wel eens spottend Facebook zonder vrienden genoemd, een zware kluif.

Google Plus is wat ons betreft echter zeker het proberen waard, want het zit goed in elkaar. De internetreus uit Mountain View heeft met zijn social network wel nog een lange weg te gaan in het werven én binden van leden. Vooralnog lijkt Facebook onaantastbaar, maar niets is gegarandeerd, zoals de teloorgang van het ooit zo succesvolle MySpace al bewezen heeft…